Венеция Стэнли считается признанной красавицей эпохи Стюартов. Ее имя было окружено сплетнями и скандалами, а ранняя и внезапная смерть дали еще больше поводов для слухов.
Прелестная Венеция оказалась слишком бедной, чтобы выйти за Кенелма
Венеция Стэнли родилась в декабре 1600 года в замке Тонг в графстве Шропшир в семье с хорошими связями. Ее отцом был лорд Эдвард Стэнли, а мать — леди Люси Перси, сонаследница огромного состояния Перси. Когда Люси умерла, лорд Стэнли отослал юную Венецию подальше от себя, поскольку своим присутствием она напоминала ему о тяжелой утрате.
Венеция воспитывалась в аббатстве Энстон в Оксфордшире. Уже в детские годы ее красота притягивала взоры мальчиков и юношей. Но девочка не зазнавалась, была покладистой и очень учтивой со всеми.
После Оксфордшира она переехала в Лондон, где продолжала производить фурор повсюду, куда бы ни пошла. Тогда при дворе Стюартов царили весьма фривольные взгляды. А Венеция идеально соответствовала идеалу эпохи Стюартов с ее прекрасными темными локонами, алебастровым цветом лица, томными глазами и пышной фигурой.
Но девушка давно была влюблена в своего друга детства — Кенелма Дигби, представителя знатной семьи. Он был сыном сэра Эверарда Дигби, казненного после порохового заговора. В последствии Кенелм стал учёным, философом, придворным, алхимиком, получившим несколько напыщенный эпитет «украшение Англии».
«Сэр Кенелм Дигби считался самым опытным кавалером своего времени. Он был красивым мужчиной с великолепным голосом, изящным красноречием и благородными манерами»
Дигби тоже любил Венецию и только ее видел своей женой. Однако его мать была категорически против такого союза. Она считала, что избранница сына слишком бедна, чтобы войти в их уважаемую семью. Чтобы разрушить эту любовь, мать отправила Кенелма подальше от Венеции. После учебы в Оксфорде он год был в Испании, а потом еще три года провел в путешествиях по Европе.
Перед отъездом он подарил своей любимой бриллиантовое кольцо, а она ему — прядь своих роскошных волос. Венеция тяжело переживала вынужденную разлуку и проливала слезы. Но позднее она смирилась с судьбой, а в 1620 году ей сообщили, что Кенелм погиб во Франции.
Венецию считали куртизанкой, но Дигби женился на ней тайком
Придворные мужчины тогда вели распущенную жизнь и могли соблазнить любую понравившуюся им женщину, не опасаясь запятнать свою репутацию. Но в то же время придворные дамы не могли позволить себе аналогичное поведение. Да, деньги покровителя и общественное положение могли обеспечить юной авантюристке некоторую защиту, но чаще всего это сопровождалось сплетнями и скандалами.
Венеция тоже не была застрахована от клеветы как при жизни, так и спустя десятилетия после ее смерти. У нее сложилась репутация куртизанки, поскольку она вступила в близкие отношения с Ричардом Сэквиллом, 2-м графом Дорсета. Он был женат, но это обстоятельство не стало препятствием для их романа. Поначалу граф назначил Венеции содержание, но вскоре по каким-то причинам она перестала получать деньги.
В 1624 году ей пришлось продать то самое бриллиантовое кольцо, подаренное любимым. Но тут случилось то, чего Венеция никак не ожидала. Кенелм Дигби оказался жив и вернулся в Англию!
Конечно, до него дошли слухи о том, что его возлюбленная стала куртизанкой. Но их любовь была сильнее этих предрассудков. В 1625 году они втайне от всех поженились, к тому моменту Венеция была уже беременна. Говорили, что это мог быть ребенок Ричарда Сэквилла, но Дигби это не остановило.
Вскоре после свадьбы он отправился в дипломатическую миссию, а в октябре 1625-го Венеция родила сына. Его появление на свет тоже скрывалось. Позже у супругов родились еще трех сыновей, последний из которых умер в младенчестве.
В замужестве Венеция стала набожной католичкой. Она вела себя безупречно, ежедневно слушала мессу и молилась не менее нескольких часов в день. В то же время Венеция была заядлым и удачливым игроком. Однако все выигранные деньги она направляла на благотворительность.
В браке Дигби царила любовь и гармония. Казалось, супруги были готовы войти в благополучный средний возраст. Гермиона Эйр, автор романа «Вино гадюки», предполагает, что Венеция тяжело воспринимала свою увядающую красоту.
Будучи прославленной красавицей, она не могла спокойно наблюдать, как ее очарование угасает с годами. Тогда в обществе о женщинах судили по их внешности, поэтому Венеция легко могла бы прибегнуть к косметике и зельям в отчаянной попытке сохранить свою молодость. К таким средствам относилось и «змеиное вино», изготовленное из трав и запеченных внутренностей змей. Тогда считалось, что эта квинтэссенция чрезвычайно полезна для очищения плоти, крови и кожи, предохраняет от седины, продлевает молодость.
Венеция, безусловно, была большой поклонницей этого напитка и пила его по настоянию своего мужа в течение нескольких лет.
Спящая красавица не проснулась
Утром 1 мая 1633 года служанка леди Дигби вошла в ее спальню, чтобы разбудить госпожу для утренней прогулки. Сэр Кенелм провел ночь, возясь в своей лаборатории до самого утра — он спал там, чтобы не беспокоить любимую жену. Он услышал ужасный крик служанки и побежал в спальню. Ворвавшись в комнату, Кенелм увидел, что его 33-летняя супруга мертва.
Он был в смятении: Венеция лежала в своей постели точно так же, как легла спать прошлой ночью, с легким румянцем на щеках, казалось, что она может проснуться в любой момент. Через два дня после смерти Венеции он попросил сэра Антониса Ван Дейка прийти и нарисовать тело его жены, лежащий в ее постели.
Даже в XVII веке, когда смерть регулярно настигала молодых и внешне здоровых, возникали подозрения по поводу внезапной и таинственной кончины Венеции. Подозревали яд, но было ли это самоубийство, убийство или чрезмерное баловство змеиным вином?
Для вскрытия был вызван знаменитый доктор Теодор де Майерн. Дигби настаивал, что она всегда была здорова, но принимала «змеиное вино» от головных болей. Вскрыв ее голову, доктор сделал вывод, что причиной смерти могло быть кровоизлияние в мозг.
Однако из-за времени, прошедшего до проведения вскрытия, вполне вероятно, что результаты могли быть недействительными. Автор Гермиона Эйр выдвигает теорию о том, что само змеиное вино могло убить Венецию. Она показала рецепт врачу, который сказал, что при больших дозах этот напиток становится ядовитым из-за паслена. Эти растения использовались как один из ингредиентов «змеиного вина» для расширения сосудов, что, в свою очередь вызывало красивый румянец.
Не в силах забыть прекрасную жену, чья внезапная смерть перевернула его жизнь, Кенелм Дигби удалился в Грешем-колледж и вел жизнь ученого отшельника. Он много лет хранил при себе портрет своей «спящей красавицы», пока не потерял его во время Гражданской войны в Англии.
Дигби умер в июне 1665-го в возрасте 61 года. Он пережил свою любимую Венецию на 32 года.