Несколько столетий назад у женщин было очень мало прав, их судьбой было подчиняться желаниям мужчин. Но время от времени в истории можно встретить имя женщины, которая сопротивлялась. Одной из них была леди Элизабет Стаффорд. Она была дочерью герцога, вышла замуж за главного дворянина Англии эпохи Тюдоров и не собиралась отказываться от своих прав. Ей также хватило смелости бросить вызов самому королю Генриху VIII.
Отец заставил ее выйти замуж почти за незнакомца
Элизабет родилась около 1497 года. Она была старшей дочерью Эдварда Стаффорда, 3-го герцога Бекингема и Элеоноры Перси, дочери Генри Перси, 4-го графа Нортумберленда. По линии обоих родителей она была потомком короля Англии Эдуарда III.
Отец следил за тем, чтобы все его дети имели какое-то образование. Элизабет получила хорошее домашнее образование и жила с родителями примерно до 1508 года. В 1509 году Елизавета была назначена фрейлиной новой королевы короля Генриха VIII, Екатерины Арагонской, и с того момента жила при дворе. Она будет служить Екатерине шестнадцать лет, став ее другом на всю жизнь и питая к королеве большую привязанность и уважение.
Герцог Бекингем обещал выдать Элизабет замуж за своего подопечного Ральфа Невилла, 4-го графа Уэстморленда. И Элизабет, и Ральф были влюблены и преданы друг другу. Они должны были пожениться в декабре 1512 года.
Будущий герцог Норфолк Томас Говард, который в то время был графом Суррейским, был женат на Анне Плантагенет, дочери короля Эдуарда IV. Все их дети умерли молодыми, а сама Анна умерла в ноябре 1511 года. Говард искал другую жену и обратился к герцогу Бекингему.
Бэкингем пытался уговорить Говарда жениться на одной из других своих дочерей, но тот настоял на женитьбе на именно на Элизабет, потому что это приносило больше богатства, власти и престижа. Приданое старшей дочери составило две тысячи марок, и ей обещали доход в пятьсот марок в год, хотя Говард так и не выполнил это обещание. Брак с Ральфом Невиллом был расторгнут. Элизабет подчинилась воле отца и вышла замуж за Говарда. Ей было всего пятнадцать, а ее мужу— тридцать девять.
Элизабет продолжала служить королеве, в то время как Говард выполнял свои обязанности перед королем и участвовал в войнах. У супругов родились пять детей: сыновья Генри и Томас, и дочери Мэри, Кэтрин и Мюриэл. Мюриэл умерла в раннем детстве.
Элизабет делила свое время между королевским двором и семьей. У нее были обязанности: она посещала близлежащие поместья, присоединялась к охотничьим отрядам и участвовала в паломничествах. Все это оставляло ей мало времени, чтобы посвятить себя детям.
В 1520 году Томас был назначен лордом-лейтенантом Ирландии. В мае того же года вся семья вместе с пятью сотнями военнослужащих прибыла в Дублин. Элизабет будет трудно адаптироваться в Ирландии. В семье не хватало еды, и свирепствовала дизентерия, а летом пришла чума. Из-за нехватки продовольствия и жилья для своих войск Томас разместил своих солдат в семейном доме. Томас написал главному министру Генриха VIII кардиналу Томасу Уолси, умоляя разрешить отправить жену и детей в Уэльс, чтобы спастись от чумы, но получил отказ.
В мае 1521 года отец Элизабет был казнен за государственную измену, а она оказалась в шатком положении. Вместе с мужем и детьми она вернулась в Англию в конце 1521 года. Через три года Томас стал главным герцогом королевства, поскольку умер его отец.
Герцог не скрывал свою молодую пассию от жены и двора
Вскоре его брак с Элизабет дал трещину, хотя для окружающих они выглядели любящими супругами. Дело в том, что Томас завел на стороне другую женщину. Бесс Холланд была дочерью его же секретаря и казначея. Норфолк осыпал ее дорогими подарками и своей любовью — и это не было чем-то необычным для мужчины-аристократа XVI века.
Что было необычно, так это реакция Элизабет на ситуацию. Вместо того, чтобы смириться с тем, что у мужа есть другая, она предпочла бороться. Она публично называла Бесс Холланд «дочкой грубияна» и «блудницей». Несмотря на это напряжение, Бесс стала фрейлиной Анны Болейн — новой любви короля и племянницы Томаса.
Кроме проблем с мужем, Элизабет оказалась втянутой в семейную драму королевской четы. Король хотел развестись с Екатериной Арагонской и жениться на Анне Болейн. Элизабет стала влиятельной сторонницей королевы Екатерины в ее борьбе против короля. Она в принципе поддерживала королеву, потому что ее муж открыто поддерживал Анну Болейн. Но Анна Болейн взяла верх над герцогиней Норфолк на рождественских празднованиях в Гринвиче в 1529 году, унизив ее.
Начиная с 1530 года Элизабет передавала королеве Екатерине информацию, полученную ею в результате слежки за мужем. Засекреченные сообщения она прятала в ароматном апельсине и отправляла его с помощью папского эмиссара.
Летом 1531 года Екатерина Арагонская в последний раз появилась на публике с королем, после этого она ее выгнали из дворца. Элизабет продолжала открыто оспаривать происхождение Анны Болейн. А еще она ссорилась с ней, поскольку Болейн вмешивалась в организацию браков для ее детей.
Анна предупредила ее, чтобы та прекратила вмешиваться в дела при дворе, но она продолжала выступать в качестве посредника между Екатериной и имперским послом Шапюи. Когда Генрих узнал об этом, он отправил Элизабет в ссылку.
Вернувшись ко двору, она стала еще смелее. Герцогиня Норфолк отказалась присутствовать на коронации Анны Болейн 1 июня 1533 года. К тому же теперь она открыто осуждала отношения своего мужа с Бесс Холланд.
В 1529 году брат Элизабет, лорд Стаффорд, помог ей вернуть земли из ее владения. Несколько лет спустя, когда брак Элизабет и Норфолка стал публичным скандалом, Стаффорд осудил Элизабет за отказ позволить Норфолку переселить его любовницу в основной дом. Он поступил так потому, что ему понадобилась помощь Норфолка в важном материальном вопросе.
Стаффорд также был огорчен тем, что сестра раздражала короля, не принимая его совет относительно ее брака. Норфолк просил Стаффорда принять Элизабет в свой дом весной 1533 года, но он отказался, так как чувствовал, что ее присутствие там поставит под угрозу его семью.
Назвала мужа деспотом и отказалась дать ему развод
Весной 1534 года Норфолк вернулся домой после суда, где он потерпел несколько политических неудач. А Элизабет пришла в ярость из-за его отношений с Бесс, которые он не скрывал. Томас запер ее в своей спальне и забрал все ее драгоценности и одежду. Совсем скоро Бесс Холланд стала официальной любовницей герцога и переехала в недавно отремонтированные комнаты в доме семьи Говардов в Кеннингхолле.
Элизабет была выслана в поместье Редборн в Хартфордшире и была очень ограничена в своих действиях. У нее было двадцать слуг и двести фунтов на жизнь. Она считала эти условия невыносимыми, поскольку была дочерью герцога и привыкла жить по-другому. Ей не разрешали навещать друзей, и никому не разрешалось навещать ее. Здесь она проведет следующие десять лет.
Элизабет отправила серию писем Томасу Кромвелю, обвиняя своего мужа в физическом насилии над ней. Она утверждала, что четыре раза Норфолк заставлял служанок связывать ее, а потом садился ей на грудь и пытался задушить ее. Она также обвинила его в том, что он напал на нее и вытащил из постели сразу после того, как она родила дочь Мэри. Она боялась, что ее отравят, если она вернется домой.
Она дважды пыталась помириться с мужем. И дважды он отказывался. В 1535 году ей удалось сбежать и поехать в Данстейбл, где находился король. Король был не в восторге от ее поведения. Он посоветовал ей написать мужу «мягкое» письмо, что она и сделала, но ответы от Норфолка были угрожающими. После этого она поклялась никогда больше не отстаивать свое дело ни перед королем, ни перед кем-либо еще.
Томас неоднократно просил ее о разводе, обещая вернуть ей все ее драгоценности и одежду и отдать ей часть своего состояния. Она категорически отказалась. Но независимо от того, были ли обоснованны обвинения в физическом насилии или нет, закон был на стороне Норфолка. А тюдоровское общество сочло бы поведение Елизаветы очень странным, если не сказать больше. Ее дети даже встали на сторону отца.
Отношения между Элизабет и ее братом со временем улучшились. Действительно, Стаффорд отправил свою дочь Сьюзен жить к Элизабет, а позже попросил ее взять под свое крыло еще одну дочь.
В последние годы правления короля Генриха VIII герцог Норфолк впал в немилость. Кроме того, старший сын герцога Генри вступил в конфликт с королем. Оба были арестованы за государственную измену, а Элизабет дала показания против мужа по поводу физического насилия над ней.
Их сын Генри был казнен 19 января 1547 года. Томаса должны были казнить 27 января, но из-за смерти короля этого не случилось. На престол взошел Эдуард VI, а герцог Норфолк оставался за решеткой все годы его правления. Он вышел на свободу лишь после того, как власть перешла к Марии Тюдор в 1553 году.
Норфолк восстановил свое герцогство и умер в Кеннингхолле 25 августа 1554 года. Имя Элизабет не было упомянуто в его завещании. Она пережила его всего на 4 года. 30 ноября 1558 года герцогиня Норфолк скончалась в возрасте 60 лет.