«Вопрос уже решен, моя милая дочь. Ты выходишь замуж за генерала. Ничего страшного, что он много старше тебя», — твердо сказала Авдотья Евгеньевна, супруга тайного советника Лукьяна Боборыкина.
Для Полины эти слова прозвучали как приговор. Сердце ее сжалось от обиды: ей всего 22 года, а будущий муж старше аж на 40 лет! Никаких чувств, кроме отвращения, она не испытывала к нему. У Полины от одной мысли, что к ней будет прикасаться неприятный старик, пробегала нервная дрожь по телу. И что с того, что он богат и владеет большим домом в Москве? Боборыкины — старинный дворянский род, в их семье полный достаток и благополучие.
Но была и еще одна причина, почему Полина так не хотела становиться женой престарелого генерала. У нее разгорелся тайный роман с князем Владимиром Никитичем Друцким-Соколинским. Он был молод — всего на два года старше Полины, хорошо воспитан и образован, имел самые серьезные намерения к дочери Боборыкина. Он окончил Благородный пансион при Московском университете и поступил на военную службу. Чтобы понравиться родителям Полины, ему не хватало лишь одного — приличного состояния.
Володя и Полина вели тайную переписку через ее горничную — ей девушка могла полностью доверять. А со своей властной матерью она никогда не была откровенной. Да и в те времена для девушки иметь роман (тем более тайный) считалось верхом неприличия и позором. У Полины было два выхода: подчиниться решению родителей и выйти замуж за старика, скрывая свою любовь с Владимиром, либо же открыто заявить о нем. Но на такой шаг решались крайне редко.
Тем временем Авдотья Евгеньевна уже назначила дату свадьбы дочери — в один из дней Пасхальной недели, которую в народе называли Красной Горкой. Тогда было поверье, что заключенный в этот период брак окажется счастливым и вечным. Жених, престарелый генерал, стал все чаще наведываться в дом Боборыкиных. Полина же шла на любые уловки, чтобы избежать его общества. Иногда ей удавалось притвориться захворавшей, и тогда жених уезжал домой.
Когда к девушке приезжали ее кузины, она запиралась с ними у себя в комнате, обливалась горькими слезами и все причитала, как противен ей этот старик. В один из дней Полина рассказала, что они с Володей уже и кольцами обменялись, и поклялись друг другу в вечной любви и верности. Сестры плакали вместе с ней, печально вздыхали и советовали смириться с решением матери и отца.
Торжественная дата приближалась, а Полина становилась все мрачнее. Ей уже сшили роскошное подвенечное платье — в нем она была бы ослепительно красивой, если бы не ее страдания и отчаяние. К свадьбе все было готово: и большое приданое, и рядная запись. Последняя бумага была необходима, чтобы стороны заключили брачную сделку.
Незадолго до свадьбы Полина приехала в Москву к своим кузинам. Она вошла в дом и буквально светилась счастьем. Неужто так радуется своему замужеству?
«Свадьбы не будет! Ее отменили!», — радостно воскликнула девушка и бросилась обнимать и целовать сестер.
Те ничего не понимали и с удивлением смотрели на нее. Но оказалось, что Полина действительно не выйдет замуж за генерала. И свадьбу отменила не она, а ее мать!
В одно утро жених приехал к Боборыкиным, чтобы обсудить оставшиеся детали. Авдотья Евгеньевна вручила ему рядную запись, а генерал прямо при ней распечатал конверт и начал читать. Ему не терпелось узнать, какие богатства перейдут невесте в качестве приданого. Мать Полины пришла в ярость от такого поступка.
«Ты, значит, мне на слово не веришь? Проверять меня решил?», — громко сказала она, уперев руки в боки.
Генерал попробовал извиниться, но Авдотья Евгеньевна оскорбилась и сразу приняла решение: свадьбу отменить. Она попросила жениха навсегда покинуть их дом и забыть про их семью.
Полина неустанно благодарила небеса за то, что ее мольбы были услышаны. Вскоре она все же убедила родителей в том, что молодой князь Друцкой-Соколинский составит ей достойную партию по жизни. Авдотья Евгеньевна присмотрелась к Владимиру Никитичу и убедилась, что он безгранично любит ее дочь. Полина вышла за него замуж и родила двух сыновей и дочь. Владимир дослужился до штабс-капитана и стал уездным предводителем дворянства. Супруги прожили душа в душу всю жизнь. Они часто с улыбкой вспоминали, как старый генерал из-за собственной жадности сделал их самыми счастливыми людьми на свете.