Елизавета I все больше чувствовала свою старость. 54-летняя королева за последнее время потеряла слишком много соратников и близких людей из своего окружения. Отражение в зеркале тоже не радовало ее: на лице были морщины, половина зубов давно выпала из-за неконтролируемой любви к сладостям и отсутствия гигиены. Но она — правительница государства, ей необходимо держать себя в форме.
Елизавета I знала, как отвлечь внимание собеседников от своего лица. Она носила роскошные платья из самых дорогих тканей. Ее талия была затянута в тугой корсет. Королева предпочитала большие украшения: броши с драгоценными камнями, ожерелья. А возрастные изъяны на лице она прятала под толстым слоем пудры.
«Ее фигура прекрасна, она высока и грациозна во всем, что делает; насколько это возможно, она сохраняет свое достоинство, но при этом скромно и грациозно», — так писал о королеве Андре Юро де Мес, Чрезвычайный посол Генриха IV во Франции.
И все-таки королева все чаще поддавалась меланхолии. Только присутствие молодого и статного Роберта Деверё выводило ее из этого состояния. Граф Эссекс появился при королевском дворе в 1584 году, когда ему было всего 19. Уже к 22 годам, в 1587-м, он стал фаворитом Елизаветы I.
Эссекс в совершенстве владел французским, греческим, итальянским и латинским языками. У него была прекрасная фигура, а в его жилах текла голубая кровь английских монархов. Королева была очарована им и его желанием быть настоящим героем.
«Только с ним вдвоем просиживает по вечерам за картами. А он к себе в комнату возвращается только под утро, когда начинают петь птицы», — писал помощник графа Энтони Бэгот.
Как известно, Елизавета I провозгласила себя девственницей, что не мешало ей иметь близкие отношения с мужчинами. Но она не собиралась выходить замуж и тем более рожать законного престолонаследника — королева хотела сама править своей страной до самого конца.
Отношения с молодым графом идеально вписывались в ее модель. А Эссекс, в свою очередь, преклонялся перед ней и дарил свою любовь и галантность. Но его вспыльчивость и нежелание подчиняться приводили к скандалам с королевой. И даже признавая его своим фаворитом, Елизавета I по-прежнему кокетничала с другими поклонниками, вызывая ревность у Эссекса. Но его вспыльчивость и ревность нравились королеве — все это ассоциировалось у нее с настоящей влюбленностью.
Она настолько дорожила своим молодым фаворитом, что даже не отпустила его воевать с испанцами в год Армады — боялась, что он не вернется живым. Амбициозного графа Эссекса это очень разозлило. Через год он просто сбежал от нее, чтобы отправиться на войну в Португалию. Однако в своих посланиях королева все же заставила графа вернуться ко двору. Чтобы компенсировать свою жесткость, она отдала ему монополию на торговлю импортными винами.
В 1590 году Елизавета I узнала, что ее возлюбленный тайно женился еще четыре года назад. И хотя он не жил со своей супругой и всячески уверял королеву, что всего лишь выполнил волю умирающего Филиппа Сидни, она не могла смириться с этим. Граф оказался в опале и во что бы то ни стало хотел вернуть любовь королевы. На конный турнир он явился в трауре, чтобы показать свои страдания. Сердце Елизаветы растаяло: фаворит получил ее прощение, их пылкие чувства возродились.
Шли годы, война между Англией и Испанией продолжалась уже третье десятилетие. Все лето 1598 года Елизавета I находилась в дурном настроении. Она была настроена на подписание мирного договора, а ее фаворит и его сторонники настаивали на патриотическом долге и войне. Проблемы начались и с соседней Ирландией. Чтобы подавить мятеж, королева решила отправить туда войска. Она видела Эссекса на посту главнокомандующего, но он опасался, что в его отсутствие враги настроят королеву против него. Из-за этого Елизавета I и фаворит часто спорили. И в один из таких моментов недовольный граф сказал фразу, которую королева не должна была услышать:
«Ее условия такие же кривые, как и ее корсет!»
65-летняя королева в ответ хлестнула его по лицу. Эссекс автоматически схватился за шпагу и закричал, что не намерен терпеть это даже от Генриха VIII, не говоря уж о Елизавете. Вероятно, ее оскорбили и слова при кривой корсет, и возвышение Генриха VIII. Их отношения дали трещину, а вскоре королева направила Эссекса с армией в Ирландию.
После того, как Эссекс оставил свое командование в Ирландии в 1599 году, Елизавета отправила его под домашний арест, а в следующем году лишила его монополии на торговлю винами. Без этих доходов граф стал банкротом. Он переступил через свои амбиции и прямо написал королеве о том, как важна для него эта монополия. Однако Елизавета ничего не ответила.
Эссекс был обижен, он отчаялся. В феврале 1601 года граф предпринял нечто невероятное — он хотел организовать восстание против королевы и свергнуть ее. Но не нашел поддержки в этом безумстве. Узнав о готовящемся против нее заговоре, Елизавета I приказала арестовать Эссекса. В глубине души она надеялась, что он сам попросит у нее прощения. Или же пошлет подаренный ею перстень как знак раскаяния и любви. Была легенда, что когда-то давно королева вручила ему драгоценность и попросила, чтобы Эссекс послал ей украшение в качестве напоминания о своей преданности, если наступит такая ситуация. Было так на самом деле или нет, уже не важно. От графа не было никаких посланий с раскаянием и прошением о помиловании. Елизавета I подписала смертный приговор графу Эссексу.
Королевского фаворита казнили 25 февраля 1601 года в Тауэре: ему и его соратникам отрубили головы. В тот же день умерла фрейлина Кэтрин Говард, которая служила королеве 44 года. Для Елизаветы потеря двух близких людей в один день стала тяжелейшим ударом.
А вскоре королеве от имени графини Ноттингем передали тот самый перстень графа Эссекса, которого она так ждала. Говорили, что Эссекс все же успел перед казнью вручить кольцо графине, чтобы она незамедлительно преподнесла его Елизавете I. Но по каким-то причинам графиня этого не сделала.
После смерти своего фаворита королева не могла спать ни днем, ни ночью. Она сидела в темноте и «лила слезы, оплакивая Эссекса». Елизавета впала в глубокую депрессию и 4 марта 1603 года умерла в возрасте 69 лет.