Она с малых лет мечтала вырваться из бедности и цеплялась за любую возможность, чтобы достичь своей цели. Ее покровителями стали самые влиятельные мужчины Лондона, а потом ради любви она отказалась от роскошной и беззаботной жизни. В конце жизненного пути люди не помнили ее сомнительного прошлого, но ни на минуту не забывали ее добрые дела. Расскажем о судьбе Элизабет Армистед.
К 21 году стала известной в Лондоне куртизанкой
Элизабет Бриджит Кейн родилась в лондонском районе Гринвич 11 июля 1750 года. О ее ранних годах мало что известно. Некоторые говорят, что у нее были бедные родители, которые едва сводила концы с концами. Девочка с малых лет мечтала вырваться из нищеты.
Свою первую работу Элизабет получила в театре — она устроилась костюмером для актрисы Мэри Робинсон. Как долго она трудилась на этом месте, неизвестно. Но к 21 году она стала уже весьма популярной в совсем иной сфере.
Элизабет работала в публичном доме весьма высокого уровня, куда заходили обеспеченные и влиятельные мужчины. Многие из них мечтали попасть именно к Элизабет Армистед — она отказалась от отцовской фамилии и взяла псевдоним. И куртизанке однажды очень повезло.
Элизабет была полна решимости найти себе покровителя, и она добилась большого успеха, когда встретила Фредерика Сент-Джона, 2-го виконта Болингброка. Он в компании еще нескольких джентльменов заглянул в публичный дом и остался наедине с Элизабет. Его друзья, к тому времени уже разгоряченные не одной бутылкой скотча, взяли и выбили дверь номера, в котором виконт был с мисс Армистед.
Среди этой компании был молодой Чарльз Джеймс Фокс, который тогда делал первые шаги в большой политике. Именно ему было суждено стать главным мужчиной в жизни Элизабет, но до этого было еще далеко.
Элизабет окружали только известные и богатые покровители
Болингброк взял куртизанку на содержание. К тому времени он уже развелся с леди Дианой Спенсер, поэтому мог себе позволить открытые отношения с Элизабет. Виконт был настолько очарован ею, что поселил ее в доме на Портман-сквер и нанял ей преподавателей по разным предметам. Мисс Армистед во что бы то ни стало должна была попасть в высшее общество, поэтому впитывала новые знания как губка — она проявила себя очень способной ученицей.
Болингброк устроил ее актрисой, выкупив для нее несколько небольших ролей. Ее дебют на театральной сцене состоялся в Ковент-Гардене в октябре 1774 года. 24-летняя Элизабет была задействована в трех спектаклях. После того, как ее отношения с Болингброком закончились, она продолжала играть, несмотря на критические отзывы о ее актерском мастерстве. Однако ее хвалили за фигуру и голос.
Будучи куртизанкой, Элизабет привлекла внимание других известных мужчин. Среди них был генерал Ричард Смит, который сколотил состояние, возглавляя Ост-Индскую компанию. Когда он взял Элизабет в содержанки, то обеспечивал ей роскошный образ жизни, пока не попал в тюрьму за коррупцию.
Мисс Армистед была в отношениях с Джоном Фредериком Саквиллом, 3-м герцогом Дорсета, пока его покровительство внезапно не прекратилось. Это произошло после того, как он начал отношения с графиней Дерби. В итоге у Элизабет начались финансовые трудности.
Ее другими известными покровителями были Эдвард Смит-Стэнли, 12-й граф Дерби и британский дворянин и политик лорд Джордж Кавендиш.
Тайно вышла замуж за бывшего премьер-министра Англии
Элизабет проявляла явный интерес к политике и дружила с тем самым Чарльзом Джеймсом Фоксом, который когда-то увидел ее в публичном доме. Хотя Чарльз был всего на год старше Элизабет, он получил совсем другое воспитание. Его отцом был Генри Фокс, барон Холланд, а мать Кэролайн — дочь герцога Ричмонда.
Получив образование в Итоне и Оксфорде, он рано начал заниматься политикой, когда отец купил ему место в парламенте в возрасте девятнадцати лет. Вскоре он произвел фурор. Критически настроенный по отношению к Георгу III, Чарльз выступил против американской войны за независимость.
Элизабет и Чарльз вращались в одних и тех же кругах и стали верными друзьями. Их приятельские отношения длились десять лет, но однажды они переросли в настоящую любовь. Фокса всегда считали повесой, пьяницей и игроком. Более того, он был известным любителем женщин. Если Элизабет и планировала временный роман с Фоксом, вскоре это превратилось в длительные отношения, в которых не было место третьим людям.
Тогда Фокса нельзя было назвать богатым человеком, а Элизабет успела потратить все накопленные деньги. Она не привыкла жить скромно, поэтому продала свою собственность и имущество, чтобы держаться на плаву. А Чарльз отклонил предложение о женитьбе на девушке из чрезвычайно богатой семьи.
Фокс был настолько очарован и влюблен в Элизабет Армистед, что решил отказаться от своих «необычных привычек» и жениться на ней. Сначала она сопротивлялась этой идее. Однако в конце концов она согласилась, и 28 сентября 1795 года они тайно поженились. Причиной тайного брака стало прошлое Элизабет.
Если бы общественность узнала об их браке, это вызвало бы скандал и повлияло бы на политическую карьеру Фокса. Через год после К тому времени он в разные годы уже успел побывать на посту министра иностранных дел Великобритании и премьер-министра, а также был лидером Палаты общин. Также тайный брак означал, что Чарльз не мог представить свою жену высшему свету.
Проститься с бывшей куртизанкой пришли все благодарные жители
Но их брак оказался на редкость счастливым и крепким. Через семь лет после свадьбы, в 1802 году, Чарльз официально представил Элизабет как свою жену. Это произошло 3 сентября, когда Фокс встретился с Наполеоном Бонапартом.
После того, как Элизабет и Фокс поженились, они переехали в Сент-Аннс-Хилл, графство Суррей. Там они жили спокойно, и хотя у них не было детей, они были очень привязаны к внебрачным детям Фокса — Гарри Фоксу и Гарриет Уиллоуби. Те время от времени оставались у них погостить.
Супруги также были близки с внуком Болингброка, Робертом Сент-Джоном, которого практически усыновили. Их жизнь в Сент-Аннс-Хилл была благополучной, и даже после десяти лет брака Фокс все так же сильно любил Элизабет. Но ее ждало большое горе.
В июне 1806 года Фокс начал страдать от водянки. Он был слишком болен, чтобы работать Чарльз, его жена и друзья понимали, что конец вот-вот наступит. 13 сентября 1806 года Фокса не стало — Элизабет была раздавлена горем.
После его ухода она получала пенсию в размере 1200 фунтов стерлингов в год, а в 1823 году король Георг IV предоставил ей ренту в размере 500 фунтов стерлингов в год. Эту ренту продолжил брат короля, а затем и его племянница королева Виктория.
Остаток жизни вдова посвятила благотворительной деятельности: она содержала школу в соседнем приходе Чертси. Элизабет Армистед пережила своего мужа на тридцать шесть лет и умерла в возрасте 91 года в своем доме.
Ее должны были похоронить в Чертси, где она заботилась о жителях деревни. Журналисты были потрясены тем, сколько людей пришли проститься с Элизабет, искренне оплакивая ее уход.
«Почти все магазины в городе были закрыты в знак уважения к той, которая более сорока лет проживала здесь, пользуясь большим уважением», — писала газета Dublin Morning Register.
К тому времени, когда Элизабет скончалась, ее опыт работы в публичном доме был благополучно забыт. На ее похороны пришли десятки людей всех сословий, которые помнили ее доброту и добрые дела.