В 1626 году Рубенс делал первые шаги на дипломатическом поприще. В феврале он вернулся в Антверпен из Англии, где провел 4 месяца. Питер Пауль снова был с любимой семьей, однако скоро в его семье произошла трагедия. Эпидемия чумы забрала у него супругу — 34-летняя Изабелла скончалась 15 июля 1626 года. Для Рубенса это было невыносимое горе.
Во второй раз пошел под венец с 16-летней красавицей
«Я потерял превосходную жену, у которой не было никаких недостатков. Эта утрата достойна глубокого переживания, и так как единственное лекарство от всех скорбей — забвение, дитя времени, придётся возложить на него всю мою надежду. Но мне будет очень трудно отделить мою скорбь от воспоминания, которое я должен вечно хранить о дорогом и превыше всего чтимом существе», — так описал свои переживания Рубенс в день смерти жены.
Вообще, художник был крайне скрытным во всем, что касалось его личной жизни. Но смерть жены стала таким сильным ударом, что он не смог скрывать свою боль.
В браке с Изабеллой Питерь Пауль прожил 17 счастливых лет, у них родились трое детей — дочь и два сына. Когда Кларе было 12 лет, она умерла. После смерти Изабеллы Рубенс остался с двумя детьми, но чувствовал себя крайне одиноким в горе. Ему предстояло носить двухлетний траур по любимой супруге.
Все свои силы он направил на дипломатическую карьеру — это помогало ему отвлечься от тяжелых мыслей. И хотя он несколько лет почти ничего не писал, его мастерская по-прежнему принимала множество заказов — от желающих получить портрет кисти Рубенса не было отбоя.
Питер Пауль оставался вдовцом 4 года. В конце 1630 года он решил снова жениться. Его избранницей стала 16-летняя Елена Фоурмен, дочь состоятельного торговца коврами Даниэля I Фоурмена. Даниэль коллекционировал произведения искусства, а также заказывал у Рубенса серию гобеленов. Елена была 10-м, самым младшим ребенком в семье купца. А еще она являлась дальней родственницей умершей жены Рубенса.
Когда она превратилась из подростка в девушку, ее считали самой красивой в Нидерландах. У Елены были светло-золотистые локоны, фарфоровая кожа и большие глаза.
Рубенсу «настоятельно рекомендовали» жениться на придворной даме, но он не хотел связывать свою судьбу с высокомерными и гордыми особами. 6 декабря 1630 года 53-летний Рубенс и 16-летняя Елена венчались и стали законными супругами.
Художник осыпал ее дорогими свадебными подарками: 5 золотых цепей, две из которых с бриллиантами; 3 жемчужных ожерелья, бриллиантовое колье и серьги, набитый золотом кошелек и множество роскошных платьев, которые стоили целое состояние.
«Я решил снова жениться, потому что не был готов для безбрачия. Я взял молодую жену, дочь честных горожан, хотя меня со всех сторон старались убедить сделать выбор при Дворе. Я хотел иметь жену, которая бы не краснела, видя, что я берусь за кисти, и, сказать по правде, было бы тяжко потерять драгоценное сокровище свободы в обмен на поцелуи старухи», — так мастер писал о своем втором браке спустя 4 года после свадьбы.
Не мог налюбоваться красотой молодой жены
Впервые Питер Пауль запечатлел свою жену вовсе не после их свадьбы, а еще за пять лет до нее. Тогда 11-летняя девочка позировала ему для полотна «Воспитание Богородицы».
Рубенс обожал молодую жену и даже не пытался замаскировать свою страсть. Он в мельчайших деталях передавал ее божественную красоту и показывал то, что не предназначалось для чужих глаз. Художник часто писал Елену обнаженной, хотя ей это не нравилось.
Глядя на такие картины Рубенса, в его окружении перешептывались: «Не слишком ли откровенно?» Но Рубенс уже достиг того уровня мастерства и статуса, когда ему было все равно, кто и что говорит о нем.
На его полотнах, где запечатлена Елена, нет вульгарности. Наоборот, они наполнены чувственностью и страстью, которая кипела в самом художнике. У Елены был именно тот тип красоты, который он обожал: золотистые волосы, пышная фигура и кожа, которая словно светится изнутри.
На других полотнах Рубенс изобразил свою прекрасную жену в роскошных бархатных платьях и дорогих украшениях. Елена выглядит как знатная дама и супруга дипломата. Такой образ нравился ей гораздо больше.
Написал картину «Шубка» и завещал ее только жене
В начале 1630-х годов художник приобрел замок Стеен, на территории которого раскинулись живописные лес и пруд. Несколько построек по распоряжению Рубенса были снесены и вскоре семья переехала в поместье. В браке с художником Елена родила пять детей: три дочери и два сына. Питер Пауль был снова счастлив: у него была любимая жена, дети, творчество, достаток и высокое положение в обществе.
Рубенс всю жизнь страдал подагрой, а в 1635 году болезнь обострилась настолько, что месяц провел в постели. В период с 1636 по 1638 годы художник написал картину, которую по достоинству считают вершиной творчества его последних лет жизни.
Для полотна «Шубка» любимая Елена позировала ему обнаженной, лишь частично прикрыв тело меховым пальто. Эту картину Рубенс создавал для себя, чтобы только он мог любоваться первозданной красотой супруги. На ее лице запечатлен румянец, а взгляд передает смущение. Когда она увидела эту работу завершенной, то обиделась на мужа. Елена считала, что картину нужно переписать, потому что ее могли увидеть их дети.
Рубенс же никому не позволял вмешиваться в свое творчество — даже любимой супруге. Он не видел в «Шубке» ничего постыдного — наоборот, не мог налюбоваться своей возлюбленной. Между супругами произошла размолвка, Елена взяла детей и на несколько дней уехала из замка.
Это случилось в один из апрельских дней 1638 года. Через несколько часов расстроенного Рубенса ждал еще один удар — подагра вернулась с новой силой. Болезнь сковала суставы правой руки, художник больше не мог держать кисть и творить. Проведя несколько дней в одиночестве в опустевшем замке, Питер Пауль отправился к жене, чтобы помириться.
Они вернулись домой всей семьей, однако болезнь не отступала. В феврале 1639 года состояние Рубенса сильно ухудшилось — надежд на выздоровление уже не осталось. Для мастера это стало огромным испытанием — он лишился возможности заниматься делом всей жизни.
27 мая 1640 года Питер Пауль составил завещание, в котором особняком упоминалась та самая картина «Шубка». После смерти художник просил передать ее только своей прекрасной Елене. Ни к кому другому полотно не должно было попасть.
Через 3 дня после составления завещания у Рубенса случился новый приступ. Боль оказалась настолько невыносимой, что он скончался утром 30 мая.
Спустя 8 месяцев после смерти мужа Елена родила их пятого ребенка — дочь Констанцию Альбертину. Вдова художника хотела уничтожить картину «Шубка», где она изображена почти полностью обнаженной. Но кардинал-инфант Фердинанд Австрийский уговорил ее через духовника отказаться от этой мысли. Так одну из величайших работ Рубенса удалось спасти от уничтожения. Полотно хранилось в семейной коллекции в течение многих поколений, а сейчас находится в Музее истории искусств в Вене.