Василия Меркурьева зрители запомнили и полюбили по комедийным ролям — лейтенанта Тучи в фильме «Небесный тихоход», дворецкого Мальволио в шекспировской «Двенадцатой ночи», лесничего в сказке «Золушка», академика Нистратова в «Верных друзьях».
Из-за этих легких образов многие думали, что Меркурьев в реальной жизни тоже весельчак и балагур. И даже не догадывались, какая непростая у него была судьба: актер воспитал восьмерых детей и смог спасти жену от репрессий.
В детстве Меркурьев пел в церковном хоре
Василий Меркурьев родился 24 марта 1904 года в городе Остров Псковской губернии в русско-немецкой семье. Отец будущего артиста, Василий Ильич, занимался торговлей. Мать, Анна Ивановна Гроссен, уроженка Швейцарии, вела домашнее хозяйство. По семейной легенде, в Россию Анну еще в юности привез помещик Нехлюдов, у которого она служила экономкой.
В семье Меркурьевых было восемь детей — семь сыновей и одна дочка. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Василий Меркурьев-младший тоже стал многодетным отцом.
От Василия Ильича, обладавшего сильным и приятным голосом, все дети унаследовали любовь к музыке и пению. А Василий в детстве даже пел в церковном хоре.
Театры появлялись, как грибы после дождя
Однако не только музыка была страстью Меркурьева-младшего, но и театр. В школьные годы он ходил на все спектакли Островского драмтеатра, а многие пьесы даже знал наизусть.
Закончив школу в 1920 году, Василий поступил в театр — актером и помощником режиссера. А в 1923 году, его, как наиболее перспективного и талантливого, направили по комсомольской путевке в Петроградский институт сценического искусства.
По окончании учебы Меркурьев остался в Ленинграде (к тому времени город уже сменил название). Он начал играть на сцене театров, которые в те годы появлялись, как грибы после дождя — Театра стажеров, Театра актерского мастерства, Театра актерской драмы.
На одной из репетиций Василий познакомился с молодой актрисой Антониной Павлычевой, которая вскоре стала его гражданской женой. Их брак продлился 7 лет и распался в 1933 году, потому что Меркурьев встретил любовь всей своей жизни.
Ирина ходила на все спектакли с участием Меркурьева
Ирина Мейерхольд была младшей дочерью знаменитого театрального режиссера и педагога Всеволода Мейерхольда. Закончив в 1927 году ГИТИС, она переехала в Ленинград, где стала преподавателем биомеханики — специальной системы сценических движений, разработанной ее отцом.
По роду своей работы Ирина часто бывала на спектаклях в разных театрах. Во время одного такого посещения она увидела на сцене Василия Меркурьева, который просто поразил ее своим талантом и обаянием. Ирина стала ходить на все спектакли с участием молодого актера. Но подойти и познакомиться так и не решилась.
Судьба свела их только через пять лет. Ирина в то время работала на Минской киностудии помощником режиссера. Когда на одну из главных ролей в картину «Инженер Гоф» понадобился колоритный молодой актер, Мейерхольд сразу же вспомнила о Меркурьеве.
Ирина бесстрашно оседлала коня и покорила Меркурьева
Роль Стася в фильме «Инженер Гоф» стала дебютом Меркурьева в кино. К сожалению, фильм не сохранился — в 1937 году режиссер Борис Шпис был репрессирован, а картина уничтожена.
Зато сохранилась история о том, как Меркурьев влюбился в Ирину Мейерхольд. По сценарию в фильме было несколько конных сцен. Одному из актеров попался особенно норовистый конь, который то и дело сбрасывал седока. Режиссер нервничал — лошадей и так было мало, а еще и этого придется убрать со съемки.
Ситуацию спасла Ирина. Она бесстрашно оседлала буянившего коня и за короткий срок сумела его укротить. Бойкая и дерзкая женщина произвела на Меркурьева такое огромное впечатление, что он тут же без памяти влюбился.
С этого дня Меркурьев и Мейерхольд не расставались. Они вместе вернулись в Ленинград и поселились в квартире Ирины на улице Чайковского.
Василий и Ирина усыновили трех детей погибшего брата
В конце 30-х Василий играл на театральной сцене и активно снимался в фильмах. Кроме того, он вместе с Ириной руководил актерской мастерской в Ленинградском институте театра, музыки и кино. Впоследствии из своих учеников Меркурьев и Мейерхольд создали не одну театральную труппу.
В 1935 году у супругов родилась первая дочка Анна, а спустя пять лет — вторая, Екатерина. Но радость от появления на свет младшей дочери была для Меркурьевых омрачена страшными событиями.
Летом 1939 года арестовали отца Ирины, Всеволода Мейерхольда. Суд приговорил его к расстрелу и 2 февраля 1940 года приговор был приведен в исполнение.
В том же 1939 году по ложному обвинению был заключен за решетку Петр Меркурьев, младший брат Василия. Через несколько месяцев, не выдержав пыток, он умер в камере.
Жена Петра находилась в очень тяжелом состоянии. И Василий с Ириной приняли решение усыновить трех детей брата — Виталия, Женю и Наташу.
«Меня поражает мощь духа моих родителей»
Так вместе с новорожденной Катей у Меркурьевых стало пятеро ребятишек. А в 1943 году их семейство снова пополнилось — в городе Колпашев Томской области, куда супруги были эвакуированы после начала войны, у них родился сын Петя.
«Меня поражает мощь духа моих родителей. Тогда еще неизвестно было, как закончится битва, где будет Гитлер. И они в это страшное время, имея двух своих дочерей, трех приемных детей, рожают еще одного», — писал в своих воспоминаниях Петр Меркурьев.
Меркурьевы не отделяли студентов от своих детей
Но самое удивительное, что в 1944 году в Ленинград Меркурьевы вернулись еще большим коллективом. Во-первых, на одной из станций они забрали двух ребятишек, отставших от поезда. Малыши жили у них два года, пока Василий Васильевич не сумел отыскать их мать.
А, во-вторых, Ирина и Василий забрали с собой группу молодых актеров из Новосибирской театральной самодеятельности, с которыми они работали в эвакуации. С легкой руки Меркурьевых, все парни и девушки были зачислены сразу на второй курс театрального института.
Правда, устроить в общежитие новоиспеченных студентов сразу не удалось. Поэтому некоторое время все они проживали у Меркурьевых. Причем, Василий и Ирина не отделяли студентов от своих детей и отпускали в институт только после того, как все (и студенты, и дети) будут накормлены.
Меркурьеву присудили три Сталинские премии
В 1947 году пришла новая беда. Кто-то наверху вдруг вспомнил, что Ирина — дочь врага народа, и приказал уволить ее с работы. После этого женщина со дня на день ждала, что ее посадят в тюрьму, но этого так и не произошло.
Тем не менее, многочисленная семья лишилась одного заработка. И на долгие 12 лет, пока Всеволод Мейерхольд не был реабилитирован, все финансовые проблемы легли на плечи Василия Васильевича.
К счастью, к тому времени Меркурьев был уже не просто известным, а по-настоящему знаменитым артистом. Первую всенародную зрительскую любовь ему принесла роль лейтенанта Тучи в культовом фильме «Небесный тихоход».
Затем последовали не менее значительные работы в фильмах «Глинка», «Повесть о настоящем человеке», «Золушка», «Донецкие шахтеры», «Верные друзья», «Двенадцатая ночь».
К слову, Меркурьева заметили не только зрители, но и руководство страны, присудившее актеру целых три Сталинские премии. В 1947 году — за роль Ульяныча в историко-биографическом фильме «Глинка», в 1949-м — за образ Степана Ивановича в ленте «Повесть о настоящем человеке», и в 1952-м — за роль Горового в «Донецких шахтерах». Вполне возможно, что это и было одной из причин, по которой его жене удалось избежать ареста.
«Папа не гнался за чинами»
Но и обласканный властями, Василий Васильевич оставался очень скромным человеком и никогда ничего не просил ни для себя, ни для своих близких.
«Папа не гнался за чинами, не делил людей на звания. И за это зрители его очень любили», — вспоминала дочь Меркурьева, Анна.
Эта скромность и врожденная порядочность не позволили Меркурьеву до конца реализовать себя в любимой профессии. Дело в том, что большинство режиссеров видели артиста только в комическом амплуа. А он всю жизнь мечтал о драматической роли, например, об Отелло.
От бесконечных съемок, репетиций, спектаклей, встреч со зрителями Меркурьев сильно уставал. И отдушину он находил в родной природе. Нередко после напряженного трудового дня Василий уезжал за город на рыбалку или на дачу. По воспоминаниям Петра, сына Меркурьева, отец все время там что-то строил и усовершенствовал: огород, теплицы, баню.
«Отношения моих родителей — это какое-то чудо»
Василий Меркурьев и Ирина Мейерхольд прожили вместе 44 года — зачастую очень непростых, но несмотря ни на что, очень счастливых года.
«Отношения моих родителей — это какое-то чудо. Это была до последних лет юношеская влюбленность. Они прожили вместе не один десяток лет, а чувства, тем не менее, оставались свежими», — писал в своих воспоминаниях их сын, Петр Меркурьев.
За трогательное проявление чувств друзья и знакомые называли Меркурьевых «Ромео и Джульетта». И они даже в преклонные годы нежно и преданно любили друг друга.
По словам Петра Меркурьева, к врачам родители всегда ходили только вместе. И порой доходило даже до смешного.
«Врач спрашивает: «Василий Васильевич, как у вас болит?». «Вы понимаете, я вздохну, что-то начинает… «. Потом отец замолкал и спрашивал: «Ириша, как у меня болит?». И мама безмятежно рассказывала врачу, а папа только, соглашаясь, кивал головой», — вспоминал Петр.
Ирина пережила мужа на три с половиной года
Вернувшись в конце 50-х к работе, Ирина Всеволодовна продолжила преподавательскую деятельность в театральных институтах. В 1975 году она в качестве режиссера сняла документальный фильм «Василий Меркурьев» о жизни и творчестве своего любимого мужа.
Три года спустя в Ленинградском театре драмы имени А. Пушкина Ирина Мейерхольд поставила спектакль «Рембрандт» по пьесе Дмитрия Кедрина. Главного героя, великого голландского художника, должен был играть Василий Меркурьев.
Но в мае 1978 года, всего за несколько дней до премьеры, Василий Васильевич попал в больницу с приступом уремии. Врачи делали все возможное, но спасти артиста не удалось.
12 мая 1978 года Василий Меркурьев скончался на 75 году жизни.
Ирина Мейерхольд пережила мужа на три с половиной года. Она скончалась 21 ноября 1981 года. По словам Петра Меркурьева, маму до последнего дня ее волновало, встретится ли она в том, другом мире, со своим любимым Васечкой или нет.