Лев Толстой был настолько впечатлен несчастной судьбой Розалии Онни, что она стала прототипом Екатерины Масловой из «Воскресения». Розалия рано осталась сиротой, торговала своим телом и закончила свои дни в тюрьме. Если бы к ней проявили сочувствие и дали поддержку, ее жизнь сложилась бы совсем иначе.
Розалия родилась ближе к 1850 году. Где она появилась на свет и кем были ее родители, неизвестно. Известно лишь то, что мать умерла слишком рано, а отец арендовал имение в одной из финляндских губерний. Когда он тяжело заболел и узнал, что жить дни его сочтены, то пришел к хозяйке своего имения. Он попросил ее позаботиться о маленькой дочери. Женщина дала обещание и взяла Розалию, когда отец умер.
Поначалу о девочке хорошо заботились и даже баловали — у нее было много красивых платьев и ей часто давали сладости. Но потом она будто надоела той женщине — Розалию отправили воспитываться с детьми прислуги, где она жила до 16 лет.
Однажды в гости к хозяйке приехал родственник — юноша, окончивший учебу в престижном заведении. Молодой человек был из известного дворянского рода. Он увлекся Розалией и соблазнил ее, пообещав женитьбу. Но вскоре уехал от своей тетушки, даже не попрощавшись с девушкой. А Розалия день за днем проводила в ожидании: она вот-вот получит предложение о замужестве.
Но вместо сказки с ней случилась беда. Узнав, что Розалия беременна, хозяйка разгневалась. И всю свою злость обрушила не на родственника, который обманул девушку, а на нее. Розалию выгнали без гроша в кармане — так она очутилась на улице.
Спустя несколько месяцев она родила и оставила малыша в воспитательном доме в Петербурге. С того момента ее судьба пошла под откос. Очень скоро Розалия Онни оказалась в дешевом притоне вблизи Сенной, где торговала своим телом.
Однажды один из ее клиентов был настолько пьян, что крепко уснул. Розалия не растерялась и проверила его одежду, найдя в одном из карманов сто рублей. Учитывая, что за один визит к ней мужчины платили всего 50 копеек, сторублевая купюра казалась несметным богатством. Так Розалия оказалась перед судом присяжных.
«В начале 1870-х на суд предстала молодая женщина с сиплым от пьянства голосом, с едва заметными следами былой миловидности и с циническою откровенностью», — так описал подсудимую прокурор Анатолий Кони.
Защитник Розалии хотел разжалобить присяжных и попросил смилостивиться над «мотыльком, который опалил крылышки в огне порока». Но эти слова не тронули их, поэтому суд приговорил девушку к лишению свободы сроком на 4 месяца. Ее доставили в тюрьму.
На следующий день после вынесения приговора к Анатолию Кони пришел молодой дворянин и попросил передать Розалии его письмо. В нем он умолял ее выйти за него замуж. Прокурор был крайне удивлен такому милосердию и попытался отговорить дворянина от его затеи.
«Не боитесь ли вы, что прошлое возьмет над нею силу? Что может между вами быть общего? Ваша семейная жизнь может представить для вас настоящий ад, да и для нее не станет раем! Наконец, подумайте, какую мать вы дадите вашим детям!», — воскликнул Кони.
Прокурор во всех красках описал, какой может быть совместная жизнь с этой падшей девушкой. Он неустанно повторял, что спасение такой барышни — дело высокое, но это не единственный способ ей помочь. Дворянин согласился с его доводами, но все же проявил настойчивость и подтвердил свое намерение немедленно — в ближайшие дни — жениться на Розалии. Он сказал, что знает всю ее судьбу, так как был присяжным на том заседании.
Кони передал письмо заключенной, а она уже на следующий день ответила согласием. Вскоре состоялось первое свидание Розалии с ее женихом. К тому моменту она находилась в карцере за то, что грязно бранилась на других заключенных. Дворянин на каждую встречу привозил ей вещи для приданого: белье, ткани, украшения. Начался Великий Пост, во время которого венчание запрещено. По этой причине вопрос о скорой женитьбе отпал до Пасхи.
Но в конце поста Розалия Онни заболела сыпным тифом и умерла в тюрьме. Ее жених был потрясен и не мог поверить, что так и не смог вытащить девушку из тюрьмы. Как потом оказалось, этот дворянин был тем самым соблазнителем, от которого Розалия забеременела в 16 лет.
Возможно, при других обстоятельствах он и не вспомнил бы о ней и о своем отвратительном поступке, но судьба распорядилась иначе. И именно его выбрали в качестве присяжного по делу Онни. Когда же он узнал, что именно его действия, его обман стали началом всех бед Розалии, в нем проснулось огромное чувство вины. Он хотел помочь ей, наказав самого себя женитьбой на такой падшей девушке.
Прокурор Анатолий Кони дружил со Львом Толстым. Летом 1887 года он был у него в Ясной Поляне и поделился этой историей. Писателя услышанное потрясло — он несколько дней находился в раздумьях. А через несколько лет Толстой приступил к написанию романа «Воскресение» и спросил у Кони разрешения использовать историю Онни. Так Розалия предстала перед читателями в образе Екатерины Масловой. А дворянин стал прототипом князя Дмитрия Нехлюдова.